L’histoire de SOS Villages d'Enfants

Quatre ans après la Seconde Guerre mondiale, les conditions dans lesquelles vivaient les orphelins en Europe restaient déplorables. Hermann Gmeiner, un jeune étudiant autrichien en médecine, fut choqué par le grand nombre d’enfants livrés à eux-mêmes. Il voulait les aider et était convaincu que l’aide ne pouvait être efficace que si l’enfant pouvait grandir au sein d’une famille. Hermann Gmeiner avait lui-même perdu sa mère très jeune. Cet événement bouleversant lui inspira sa vision et sa mission : il décida de fonder SOS Villages d’Enfants avec un groupe d’amis. Le premier Village d’Enfants SOS ouvrit ses portes à Imst, en Autriche.

Hermann Gmeiner voyait que l’aide qu’il avait imaginée était efficace. Les enfants s’épanouissaient dans une famille aimante et protectrice. Passionné, il poussa sa mission plus loin : fin des années 1950, 20 Villages d’Enfants SOS s’ouvraient en Autriche, en Allemagne, en France et en Italie. Il développa l’approche de SOS en fondant également des maisons de jeunes dans lesquelles la première génération d’enfants SOS – devenus grands – put se préparer à vivre de façon autonome. Dans les années 1960, SOS Villages d’Enfants débuta son travail en Asie et en Amérique latine.

Lors d’un séjour en Autriche, l’Abbé Froidure (fondateur des Petits Riens) fait la connaissance de Hermann Gmeiner. Le concept de SOS Villages d’Enfants pouvait offrir une solution aux problèmes quotidiens des nombreux enfants dont s’occupait le prêtre. SOS Villages d’Enfants Belgique est alors créée le 17 janvier 1963 et les premiers enfants sont accueillis dans la ferme ‘Chantevent’ à Bande, près de Marche-en-Famenne. À partir de 1970, trois maisons familiales sont construites : ‘les Sylvains’, ‘les Mélèzes’ et ‘la Rose des Vents’. Quatre ans plus tard, trois autres maisons sont inaugurées : ‘les Bouleaux’, ‘les Noisetiers’ et ‘les Bruyères’. En 2001, enfin, une septième maison familiale ouvre ses portes et est baptisée ‘le Saule’. Le Village d'Enfants SOS Chantevent était né.

Après l’Asie, SOS Villages d’Enfants élargit son aide à l’Afrique. En 1971, le premier village d’enfants africain ouvrait ses portes à Abobo en Côte d’Ivoire. Comme dans le reste du monde, notre organisation a délibérément démarré en Afrique avec des membres de la communauté locale. Les enfants sont ainsi élevés par des personnes qui partagent la même culture. De la sorte, nos villages d’enfants et nos programmes participent également au développement de l’emploi local et de la région. Des relations de confiance se tissent avec les autorités locales et les institutions d’aide à la jeunesse avec qui nous collaborons.

Fin des années 1970, il existait déjà 143 Villages d’Enfants SOS de par le monde. Pourtant, il existait bel et bien une demande pour des programmes complémentaires à ceux existants. C’est ainsi que SOS Villages d’Enfants a décidé d’étendre ses activités en établissant des écoles maternelles, primaires et secondaires, des formations professionnelles et des centres socio-médicaux. L’enseignement a pris un rôle de plus en plus important dans l’aide que nous apportons. C’est la clé vers l’autonomie. L’éducation aide l’individu à s’épanouir et contribue au développement de tout un pays. Outre les enfants SOS, nos écoles accueillent également les garçons et les filles des communautés voisines de nos villages d’enfants. Ce sont surtout les formations professionnelles qui constituent une étape importante vers leur indépendance.